¿Pueden los elefantes sentir emociones y empatía?

Los elefantes son sumamente empáticos

Los elefantes son una de las especies más empáticas del mundo, como lo demuestran sus interacciones.

En la naturaleza, las crías de elefante asiático y africano dependen en gran medida de sus madres y familiares para su supervivencia, apoyo social y aprendizaje durante sus primeros cuatro o cinco años de vida.

• Los elefantes machos suelen abandonar el grupo al final de la adolescencia.
• Las hembras suelen permanecer con el grupo.
• Las crías de elefante tienden a permanecer cerca del grupo. Las observaciones muestran que las crías de elefante africano pasan alrededor del 90% de su tiempo a menos de 5 metros de otro elefante, lo que indica que prefieren el contacto cercano.

Los elefantes consideran los sentimientos de los demás

Los científicos han observado muchos casos en donde elefantas madres y no madres, defienden a las crías ante situaciones peligrosas, como ahuyentar a depredadores, detener peleas agresivas o alejar a otros individuos. Estas situaciones no siempre provocan angustia explícita ni señales de dolor en la cría, por lo que los elefantes protectores predicen su posible estrés, en lugar de limitarse a responder a las señales.

Se sugiere que los elefantes recurren a sus experiencias pasadas y las utilizan para considerar el estado emocional de la cría y luego actúan para evitar que la situación se agrave y le cause angustia.

Este comportamiento es muy complejo y se sabe que pocas especies son capaces de atribuir y considerar los sentimientos de los demás de esta manera.

Los elefantes comparten fuertes vínculos sociales

Los elefantes africanos forman grupos sociales enormes y complejos, que van de decenas a cientos de individuos, mientras que los elefantes asiáticos suelen ser considerados los más solitarios. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que esto no es tan cierto. Su vida social es tan compleja, que se han necesitado años de estudio para comprenderla, y aún seguimos aprendiendo.

Los elefantes tienen amigos

Las elefantas asiáticas tienen entre 10 y 50 amigos, aunque puede que no se vean durante largos periodos de tiempo. En cambio, se comunican entre sí tanto de forma química (a través del olfato) como acústica (mediante sonidos), enviando mensajes que llegan más lejos de lo que podemos medir. Esto les permite estar al tanto del paradero de los demás, incluso a kilómetros de distancia.

Los elefantes transmiten conocimiento

Las elefantas asiáticas adultas suelen cruzar primero las carreteras concurridas para proteger a los más jóvenes, quienes, luego de atravesar la ruta, son seguidos por las hembras adultas, que se aseguran de que todos lleguen al otro lado sanos y salvos. Estas notables acciones demuestran la profundidad de sus vínculos sociales y su instinto natural de proteger a los más vulnerables.

Los elefantes lloran

La capacidad de los elefantes para sentir una profunda empatía se evidencia en cómo lloran y lamentan a sus muertos. La experiencia de pérdida, ya sea por separación forzada o por muerte, impacta a los elefantes de manera muy significativa.

Los elefantes asiáticos, en particular, se encuentran entre las pocas especies no humanas que se cree que expresan algún tipo de duelo tras la muerte de un familiar. Los elefantes suelen visitar con frecuencia los cadáveres, permanecen con ellos durante distintos períodos y exhiben comportamientos que van más allá de la curiosidad, como permanecer de pie con la trompa inactiva.

Si una cría de elefante pierde a su madre antes de los dos años, es probable que no sobreviva. La evidencia destaca la angustia que esto le causa. Por ejemplo, se vio a una cría africana de seis meses acariciando el cadáver de su madre, deambulando confundida y regresando a él. Trágicamente, a la cría se le dio por muerta a los tres meses.

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Los elefantes se reconocen en el espejo

No sorprende saber que, además de ser muy emocionales y sociales, a los elefantes se les considera una de las especies más inteligentes del mundo. Se ha descubierto que los elefantes asiáticos superan la prueba del espejo (Plotnik et al., 2006). En esta prueba, se les colocan marcas para ver si usan el espejo para inspeccionarse. Cuando lo hacen con éxito, se considera evidencia de autoconciencia.

La capacidad de autorreconocimiento de los elefantes fue similar a la de los simios y de los delfines. Para contextualizar: los niños no son capaces de esto hasta, al menos, los 18-24 meses de edad.

Los elefantes aprovechan al máximo su entorno

En la naturaleza, los elefantes asiáticos y africanos pasan gran parte de su tiempo alimentándose y caminando. Pero actividades como jugar, lavarse, ensuciarse y limpiarse el polvo también son importantes.

Estos comportamientos tienen fines prácticos, como la higiene y el control de la temperatura, aunque también pueden proporcionarles beneficios emocionales. Es probable que los elefantes experimenten placer al comer sus alimentos favoritos y disfruten la sensación de bañarse y embarrarse, lo cual les alivia del calor.

Los elefantes son innovadores con sus herramientas

Tanto los elefantes asiáticos como los africanos utilizan objetos a modo de herramientas para realizar diversas tareas. Por ejemplo, se les ha visto usar ramas para espantar moscas o vegetación seca para enterrar a los muertos.

La forma en que los elefantes aprovechan al máximo su entorno y usan la imaginación para completar diversas tareas demuestra lo complejos y reflexivos que son estos animales.

Existen muchas historias interesantes que ilustran el uso de herramientas por parte de los elefantes. En una ocasión, los guardabosques vieron a elefantes africanos romper ramas cercanas y arrojarlas a una carretera nueva, intentando cerrarla, repitiendo esto cuatro veces más, cuando las ramas eran retiradas. Una paradoja conmovedora: la carretera había sido construida para la matanza selectiva de elefantes.

Los elefantes tienen una memoria increíble

Haciendo honor a la expresión “memoria de elefante”, los elefantes asiáticos pueden recordar qué estímulo les da una recompensa, incluso después de ocho años. Los elefantes africanos también tienen memoria a largo plazo, en particular para las llamadas individuales que utilizan al comunicarse. Incluso son capaces de reconocer la llamada de familiares que abandonaron la manada 12 años atrás.

Los elefantes tienen pesadillas después de un trauma

Dado que los elefantes son animales muy inteligentes y emocionales, no es de extrañar que recuerden experiencias traumáticas y que, incluso, tengan pesadillas.

Por ejemplo, en un orfanato de elefantes africanos, las crías que han sufrido traumas, como presenciar la muerte de sus familiares o la pérdida de sus colmillos por parte de cazadores furtivos, a menudo se despiertan gritando y barritando angustiadas durante la noche.

Cómo proteger a los elefantes

Aún queda mucho por aprender sobre estos fascinantes animales, y los científicos apenas han arañado la superficie en lo que respecta a comprender cuán inteligentes y expresivos son los elefantes.

Sabemos que la explotación y la crueldad hacia los elefantes tienen un profundo impacto emocional en estas criaturas sintientes. Por lo tanto, es crucial protegerlos de la explotación turística, garantizando su bienestar y permitiéndoles vivir libres del trauma y el estrés que estas actividades les causan.

Al hacerlo, honramos su inteligencia y su complejidad emocional, y nos posicionamos en contra de las prácticas que les provocan un profundo sufrimiento.

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