13 datos curiosos sobre los elefantes

Los elefantes son íconos del mundo animal. Son los mamíferos terrestres más grandes de la Tierra, se encuentran en partes de Asia y África y son símbolos de fuerza, longevidad y sabiduría. Eso ya lo sabes; lo que tal vez no sepas es que sus poblaciones están en peligro.

Los elefantes enfrentan serias amenazas para su supervivencia, como la pérdida de hábitat, la caza furtiva y la explotación comercial.

Tenemos la responsabilidad de proteger a los elefantes, no solo porque son parte esencial dentro del ecosistema, sino porque son animales sintientes y muy inteligentes, y merecen vivir sin sufrimiento.

Cuanto más comprendamos a estos animales, estaremos mejor preparados para defenderlos. Aquí te mostramos 13 datos curiosos sobre los elefantes que revelan lo increíbles que son y por qué su libertad es tan importante.

1. Hay tres especies de elefantes

Mientras que Asia tiene una sola especie de elefante —el Elefante Asiático—, África cuenta con dos especies diferentes: el Elefante Africano de Sabana o Matorral y el Elefante Africano de la Selva. 

Los elefantes de la selva son más pequeños que los elefantes de sabana o matorral (aproximadamente la mitad del tamaño); sus colmillos son más rectos y apuntan hacia abajo, mientras que los elefantes de sabana tienen colmillos más curvos. Si bien ambos evolucionaron a partir de un ancestro común, tienen un ADN bien diferenciado.

En general, los elefantes africanos son bastante más grandes que los asiáticos, llegando a alcanzar unos 3,96 metros a la altura de los hombros (casi un metro más que la mayor altura registrada en los elefantes asiáticos). ¡Los elefantes africanos son casi el doble del tamaño de Michael Jordan!

2. Puedes identificar la especie de elefante por sus orejas 

La forma de las orejas de los elefantes es la manera más práctica de reconocer su origen. Y si sabes algo de geografía, te será muy fácil identificarlos, ya que los elefantes africanos tienen orejas más grandes que cubren sus hombros —para protegerlos del calor— y la parte inferior es de forma alargada, similar al mapa de África. Mientras tanto, los elefantes asiáticos tienen orejas más pequeñas y redondeadas, similar al mapa de Asia continental. 

Otro dato curioso de las orejas de los elefantes es que sus líneas son particulares y únicas en cada individuo, fungiendo como un equivalente a nuestras huellas dactilares.

3. Los elefantes no pueden saltar

Puede parecer una anécdota divertida, pero este es uno de esos datos sobre los elefantes que resalta la singularidad de sus cuerpos. Los elefantes son los únicos mamíferos que no son capaces de saltar. 

Con solo observar a un elefante, se entiende por qué. Sus cuerpos están diseñados para un movimiento constante en grandes paisajes, no para trucos ni actuaciones. Obligarlos a actuar de forma antinatural puede causarles daños dolorosos, como grietas en las uñas, úlceras y lesiones en la piel: un precio muy alto por algo que va en contra de su propia naturaleza.

4. Los elefantes pueden “oír” con las patas

Aunque es lógico asociar los sonidos de los elefantes con barritar, o tal vez gemir, un dato menos conocido es que poseen un complejo sistema de comunicación que, de alguna forma, les permite escuchar a través de sus extremidades.

Los elefantes generan ruidos de baja frecuencia que pueden viajar varios kilómetros a través del suelo. Otros elefantes detectan estas vibraciones gracias a unas células especializadas en sus patas. Esto significa que una manada puede percibir el peligro distante o localizarse entre sí sin necesidad de verse, lo que facilita la comunicación de las familias a lo largo de grandes territorios.

Este dato nos permite imaginar lo desorientador que debe ser para un elefante en cautiverio estar aislado de estas señales naturales.

5. Los elefantes ronronean como los gatos

Si el dato anterior te pareció asombroso, este dato sobre los elefantes te dejará sin palabras.

Cuando están felices o creando vínculos entre sí, los elefantes pueden producir un suave sonido retumbante, similar al que emiten los gatos al ronronear. Las crías suelen oír estas vibraciones de sus madres, lo que las ayuda a tranquilizarse; podríamos decir que las elefantas saben cantar canciones de cuna.

6. Los elefantes emiten un sonido de alarma específico para las abejas

Este es, sin duda, uno de los datos más curiosos sobre los elefantes: la precisión con la que comunican el peligro. Los investigadores han descubierto que los elefantes producen un sonido de alarma distintivo cuando detectan abejas cerca, y diferentes amenazas pueden desencadenar diferentes sonidos.

Es difícil creer que algo tan pequeño como una abeja representa una amenaza para los elefantes en libertad. Pero las abejas pueden picar zonas sensibles como la trompa y alrededor de los ojos, por lo que las manadas están en constante alerta.

7. Los elefantes se reconocen en el espejo

El autorreconocimiento es poco común en el mundo animal, pero no para los elefantes. Pueden reconocer su propio reflejo en un espejo, usando sus trompas para tocar partes de su cara y cuerpo, de forma similar a como los humanos lo hacemos con nuestras manos.

Los elefantes son criaturas complejas con una inteligencia desarrollada y la capacidad de sentir empatía. La autoconciencia hace que el confinamiento sea particularmente perjudicial, ya que los elefantes necesitan espacio, estimulación y conexión social para prosperar. 

8. Los elefantes lloran a sus muertos

Al igual que los humanos, los elefantes lloran la muerte de sus compañeros de manada. Cuando un ejemplar muere, otros se reúnen alrededor de su cuerpo, a veces velándolo durante horas.

Este comportamiento nos muestra que los elefantes tienen una profunda conciencia emocional. Estos gentiles gigantes forman vínculos para toda la vida con su familia, por lo que cualquier pérdida dentro de una manada puede tener profundas consecuencias.

9. Los elefantes tienen los embarazos más largos de todos los animales terrestres

El embarazo de una elefanta dura alrededor de 22 meses. Esta larga gestación favorece el desarrollo de la inteligencia de la cría, ya que su cerebro puede crecer y madurar. Además, entre madre y cría se forja un fuerte vínculo que dura toda la vida.

La lenta reproducción de los elefantes, hace que las poblaciones tarden mucho en recuperarse de las amenazas que enfrentan, como por ejemplo, la caza furtiva. Al apoyar los esfuerzos de conservación, brindamos a las familias de elefantes el tiempo y la seguridad que necesitan para crecer.

10. Las crías de elefante se chupan la trompa como los bebés se chupan el pulgar

Los elefantes bebés a veces se chupan la trompa para consolarse, al igual que los bebés humanos se chupan el pulgar. Es un comportamiento tranquilizador que no solo es tierno, sino que también demuestra vulnerabilidad.

En muchos sentidos, los elefantes son similares a nosotros. Las crías dependen por completo de sus madres y de su manada para sobrevivir. Cuando las crías de elefante son capturadas con fines turísticos o de entretenimiento, se les arrebata este sistema de apoyo. Podemos ayudar a detener ese ciclo negándonos a asistir a lugares donde los exploten.

11. La mayor parte del marfil ilegal proviene de elefantes africanos

Casi 35.000 elefantes africanos son víctimas de la caza furtiva para obtener sus colmillos tan preciados en la medicina tradicional china, además de su piel y pelos, que se utilizan en la industria de la moda y para la fabricación de artículos de lujo. 

Las organizaciones conservacionistas estiman que se cazan furtivamente unos 100 elefantes por día. Los colmillos más grandes son el objetivo, por la mayor cantidad de marfil; pero observaciones recientes han detectado elefantes con colmillos más pequeños; esto podría ser un rasgo evolutivo protector o que los machos más grandes ya fueron eliminados del acervo genético.

12. Alrededor de un tercio de los elefantes asiáticos viven en cautiverio

A medida que disminuyen las poblaciones de elefantes asiáticos (la IUCN los cataloga como en peligro de extinción), el número de elefantes en cautiverio continúa aumentando para satisfacer a la industria del turismo y el entretenimiento. 

Cuando los elefantes se ven obligados a ofrecer paseos o espectáculos, sus comportamientos naturales se ven alterados. Para ayudar a poner fin a la crueldad, debemos elegir experiencias turísticas que respeten a los elefantes en lugar de dañarlos.

En World Animal Protection trabajamos de manera incansable para erradicar sitios como circos y zoológicos; investigamos y activamos campañas para acabar con el entretenimiento y los elefantes en cautiverio, ya sea bañarlos, montarlos, hacerse selfies o tener cualquier tipo de contacto directo con los animales. 

También concientizamos a los turistas y viajeros para que elijan actividades responsables que protejan a los animales y al medio ambiente.

13. Los elefantes solitarios o en cautiverio pueden mostrar signos de depresión

Los elefantes son animales muy sociales. Cuando permanecen aislados durante largos periodos, pueden mostrar comportamientos relacionados con el estrés y la depresión, ya que la soledad les causa un grave daño psicológico.

Los elefantes en la naturaleza a menudo caminan hasta 64 kilómetros por día. En cautiverio, ya sea en un circo, zoológico u otro lugar en el que sufran confinamiento, no pueden replicar su entorno natural. 

Los elefantes son animales silvestres que necesitan de la libertad de su hábitat para vivir una vida sana, larga y feliz. Su lugar está en la naturaleza.

¿Cómo podemos proteger a los elefantes?

Más allá de su imponente tamaño y fuerza, estas criaturas poseen una inteligencia y sensibilidad notables que los convierten en seres sintientes y sociales de gran complejidad.

Aunque suene como un trabajo muy duro en una zona lejana, es mucho lo que puedes hacer desde tu lugar para proteger a los elefantes: 

• No participes en actividades en las que haya contacto directo con elefantes ni con ningún tipo de animales silvestres. Bañar, montar, alimentar o simplemente tocar a un elefante significa que el animal tuvo que soportar ser arrancado de su madre a una corta edad y terribles maltratos para que se sometiera a la interacción humana.
• Si quieres admirar animales silvestres, hazlo en su propio hábitat, como parques nacionales, reservas naturales o santuarios de verdadero bienestar. Infórmate sobre las prácticas aconsejables para ser un turista responsable, leyendo nuestra Guía Turística Amigable con los Elefantes.
• Conoce más sobre los elefantes para que puedas ayudar a su protección y bienestar. Comparte tu conocimiento con otros.
• Apoya nuestras campañas y dona para que podamos seguir ayudando a toda la fauna silvestre del planeta.