Elefantes cautivos siguen sufriendo en Tailandia, pero un nuevo informe ofrece esperanza

Según un nuevo estudio de World Animal Protection, la mayoría de los elefantes utilizados en la industria turística tailandesa continúan sufriendo en cautiverio.

Casi dos de cada tres elefantes cautivos aún viven en malas condiciones, a pesar de algunos avances limitados desde la última evaluación en 2019.

Los elefantes siguen soportando cadenas cortas, dietas inadecuadas, condiciones de vida insalubres, falta de atención veterinaria e interacciones turísticas forzadas, como paseos, baños y espectáculos.

Nueva investigación expone las continuas deficiencias en el bienestar de los elefantes.

La investigación, dirigida por el Dr. Jan Schmidt-Burbach —experto en elefantes de World Animal Protection y veterinario de fauna silvestre—, evaluó 236 establecimientos turísticos que albergaban a 2849 elefantes en Tailandia entre febrero de 2024 y enero de 2025.

Los hallazgos se volcaron en el reporte “Criados para entretener”, una nueva evaluación que abarca 15 años de la industria turística de elefantes en Tailandia, publicado el 12 de enero de 2026.

Utilizando nueve criterios de bienestar animal, el estudio encontró estándares persistentemente bajos en todos los establecimientos, con resultados casi idénticos a los registrados en 2019.

“Esto demuestra que la grave preocupación por el bienestar de los elefantes en los establecimientos turísticos se mantiene prácticamente sin cambios”, afirma el Dr. Jan.

“Y en nuestro informe no damos la impresión de que el tercio de los elefantes alojados en establecimientos con mayor puntuación se mantenga en perfectas condiciones. El cautiverio no es adecuado para los elefantes; incluso en estos establecimientos más apropiados, la situación no es perfecta”. 

Los paseos y espectáculos en elefante siguen causando sufrimiento

La investigación confirma un continuo declive en los paseos en elefante. En 2010, el 92% de los elefantes cautivos se utilizaban para paseos. Para 2024, esta cifra se había reducido al 43%.

“Si bien es impresionante, esta disminución debe ponerse en perspectiva, ya que el número total de elefantes cautivos en el turismo ha aumentado más del 70% en el mismo período. Por lo tanto, el número real de elefantes utilizados para paseos solo ha disminuido un 20%”, explica el Dr. Jan.

Hemos documentado desde hace tiempo el grave daño físico y psicológico que los paseos y espectáculos causan a los elefantes, debido a los duros métodos de entrenamiento y condiciones de vida restrictivas que les impiden a estos animales expresar sus comportamientos naturales.

La investigación revela que el encadenamiento y la restricción de movimiento son prácticas generalizadas.

Los 236 lugares fueron visitados en persona por investigadores capacitados, a menudo sin previo aviso.

Más de la mitad de los elefantes se mantenían con cadenas cortas durante el día, con oportunidades limitadas de interacción social.

Solo una cuarta parte podía interactuar libremente con otros elefantes sin cadenas, y muchos pasaban largos periodos de pie sobre concreto y en entornos ruidosos.

Las experiencias de baño engañan a los turistas.

Si bien las montas y los espectáculos están en declive, las experiencias de baño y cuidado de elefantes han aumentado. En 2024, más de la mitad de los elefantes cautivos se mantenían en lugares que ofrecían actividades de baño o cuidado.

Estos sitios a menudo se promocionan como santuarios o centros de rescate, engañando a los turistas al hacerles creer que estas experiencias son éticas. En realidad, a los elefantes se les niega la opción de elegir y se les obliga a interactuar con visitantes desconocidos.

Los elefantes no necesitan la ayuda de los turistas para bañarse. En la naturaleza, y en los santuarios auténticos, los elefantes son capaces de mantenerse limpios por sí solos.

Aumentan los lugares de observación

Es alentador que las experiencias solo de observación de elefantes, sin contacto humano directo, están aumentando.

En 2024, el 7,3% de los elefantes cautivos se mantuvieron en lugares que ofrecían experiencias solo de observación, en comparación con el 4,6% en 2010.

“En muchos casos, los establecimientos que ofrecen experiencias puramente de observación han recibido las puntuaciones más altas sobre condiciones de bienestar en nuestra investigación, ya que también adoptaron las mejores prácticas de manejo de elefantes. Sin embargo, el solo hecho de que un lugar ofrezca experiencias de observación no garantiza un mayor bienestar para los animales”, afirma el Dr. Jan.

Explica que en lugares de observación espaciosos y de alta calidad, se anima y permite a los elefantes aprovechar al máximo su entorno de forma autónoma, buscar alimento y explorar. “También tendrán oportunidades de socializar con otros elefantes, y sus mahouts o cuidadores estarán capacitados para manejarlos de forma humanitaria”.

Impulsando el cambio para los elefantes en el turismo

Trabajamos en Tailandia desde 2017 para apoyar a que los establecimientos se alejen de las prácticas de explotación. Trece establecimientos ya han hecho la transición a modelos de mayor bienestar.

Abogamos por la mejor vida posible para estos animales y por políticas que garanticen que no nazcan más elefantes ni se les obligue a vivir en cautiverio para el turismo comercial. Esto garantizaría que estas prácticas inaceptables no se extiendan a una nueva generación de elefantes.

A nivel mundial, más de 200 empresas de viajes se han comprometido con políticas respetuosas con la vida silvestre y ya no ofrecen paseos en elefante ni otras experiencias de explotación con la fauna.

Sin embargo, muchas otras continúan promoviendo interacciones dañinas.

¿Qué puedes hacer como turista?

Para ser un viajero respetuoso con la vida silvestre, asegúrate de priorizar las actividades con un alto nivel de bienestar animal. 

Si es posible, opta por ver animales en libertad, ya que esto tiene menor impacto en la fauna silvestre. Las Áreas Patrimonio de Vida Silvestre ofrecen zonas designadas que protegen a los animales, el medio ambiente y las comunidades locales mediante el turismo ético.

Si decides ver elefantes en un establecimiento o santuario, investiga sobre experiencias auténticas y lugares que los cuiden con esmero. Lee más en nuestra Guía Turística Amigable con los Elefantes.

Reserva con agencias de viajes que hayan adoptado el Compromiso Amigable con la Fauna Silvestre y evita las que no lo hayan hecho.
Todos podemos proteger a los animales viajando de forma responsable.