¿Para qué se usan las escamas de pangolín?

Descubre más acerca del uso de las escamas de pangolín y por qué se sacrifican cruelmente grandes cantidades de pangolines cada año para alimentar el comercio de la medicina tradicional, a pesar de que estas escamas no tienen ningún valor medicinal comprobado.

¿Qué son las escamas de pangolín?

Las ocho especies de pangolines están cubiertas de placas protectoras superpuestas hechas de queratina, la misma proteína que se encuentra en las uñas y el cabello humanos. Estas se conocen como escamas de pangolín.

Las escamas de los pangolines se superponen como tejas y forman parte de un poderoso sistema de defensa. Cada una se encuentra en el centro de seis escamas vecinas, formando un patrón hexagonal que permite al animal doblarse y moverse con facilidad sin perder protección. Actúan como armadura contra los depredadores y representan cerca del 20% del peso del animal. 

¿Qué tan resistentes son las escamas de pangolín?

Aunque están compuestas de queratina, las escamas de pangolín son sorprendentemente resistentes, más que nada debido a su estructura en capas entrelazadas.

Las escamas de pangolín son fuertes, resistentes y a prueba de roturas. Su estructura les permite absorber la fuerza y ​​resistir el daño, a la vez que permiten al animal moverse.

Curiosamente, la resistencia de las escamas de un pangolín se ve influenciada por el agua. Las escamas secas son más duras pero más quebradizas, por lo que se agrietan con facilidad. Sin embargo, cuando están hidratadas, las escamas de pangolín se vuelven más suaves y flexibles, lo que les ayuda a resistir la rotura bajo presión.

Usos de las escamas de pangolín

En la naturaleza, los pangolines se enrollan formando bolas para proteger su vientre blando y mostrar las escamas erguidas a un enemigo. Estas sirven como su armadura natural, proporcionando una fuerte barrera contra los dientes y garras de depredadores como leopardos, leones, tigres y hienas.

De hecho, esta armadura es tan efectiva que los científicos están estudiando las escamas de pangolín con el objetivo de diseñar armaduras más eficaces para los humanos.

Además, sus escamas también les ayudan a protegerse de amenazas menores, como hormigas y termitas (que constituyen gran parte de su dieta), así como de enfermedades. Según investigaciones, se cree que las escamas de pangolín también atrapan y neutralizan patógenos, protegiéndolos de enfermedades.

¿Para qué se utilizan las escamas de pangolín en la medicina tradicional china?

En algunos sistemas de medicina tradicional, especialmente en China y Vietnam, se tiene la falsa creencia de que las escamas de pangolín tratan dolencias como el reumatismo, afecciones cutáneas, problemas de lactancia, pérdida de peso y enfermedades vasculares.

En World Animal Protection, trabajamos para promover alternativas sintéticas a estas medicinas tradicionales que no solo sean accesibles, sino que también reduzcan la necesidad de productos de pangolín ilegales y poco éticos.

En 2020, lanzamos la iniciativa «Alternativas de la Medicina Tradicional China a las Preparaciones de Animales Silvestres», basada en investigaciones con expertos en medicina tradicional china, para brindar a profesionales y consumidores una herramienta que les permita identificar con facilidad alternativas más sostenibles y, en su mayoría, no derivadas de animales silvestres.

¿Tienen propiedades medicinales las escamas de pangolín?

Como ya mencionamos, las escamas de pangolín están compuestas de queratina, el mismo material que se encuentra en el cabello y las uñas humanas. A pesar de su uso en algunos sistemas de medicina tradicional, no existe evidencia científica en la medicina moderna que demuestre que las escamas de pangolín tengan beneficios terapéuticos o para la salud.

China ha tomado medidas para reducir su uso, pero no ha decretado una prohibición total. En 2020, las escamas de pangolín como ingrediente crudo fueron eliminadas de la farmacopea de medicina tradicional (el estándar oficial de China para las prescripciones clínicas). En 2025, China también eliminó de la última edición de la farmacopea el Guilingji, una medicina tradicional que contiene ingredientes de pangolín.

Si bien estas decisiones dificultan la promoción y prescripción de medicamentos a base de pangolín, las empresas aún podrían producirlos y venderlos. Aunque estos son pasos en la dirección correcta, los pangolines siguen estando amenazados por la demanda constante.

Cómo afecta el comercio de escamas de pangolín a estos animales

Los pangolines, cazados por sus escamas, son uno de los mamíferos más traficados ilegalmente en el mundo.

Se estima que entre 2000 y 2013, cerca de un millón de pangolines fueron asesinados y comercializados, y esa cifra ha aumentado de manera exponencial a medida que el comercio ilegal se ha expandido en el mundo. Solo en África, se cree que hasta 8,5 millones de pangolines corrieron la misma suerte entre 2014 y 2021.

Este es un problema global. Dado que las poblaciones de pangolines asiáticos se han visto gravemente mermadas por el comercio ilegal, los cazadores furtivos se centran cada vez más en los pangolines africanos para satisfacer la demanda. En la actualidad, las ocho especies de pangolines están catalogadas como vulnerables, en peligro de extinción o en peligro crítico, y sus poblaciones siguen disminuyendo.

¿Cómo se remueven las escamas de los pangolines?

El comercio de pangolines no solo es ilegal, sino también sumamente inmoral y causa considerable daño y sufrimiento.

El brutal proceso de extracción de las escamas de los pangolines es un claro ejemplo de la crueldad de este comercio. Según grabaciones de la caza furtiva de pangolines, los cazadores primero obligan al animal a salir de su escondite cortando su refugio o ahumándolo con fuego. Una vez capturado, el pangolín es golpeado varias veces con un machete hasta que apenas puede moverse. Mientras sangra, y a menudo aún con vida, es arrojado a un caldero de agua hirviendo para ablandar las escamas y poder retirarlas de su cuerpo con facilidad, para su posterior venta en la medicina tradicional.

En World Animal Protection, hacemos un llamado a poner fin al comercio mundial de vida silvestre,  proteger a los pangolines y garantizar su supervivencia en la naturaleza.

Cómo ayudar a proteger a los pangolines

En World Animal Protection trabajamos para acabar con la explotación animal en la medicina tradicional, promoviendo alternativas de origen vegetal e influyendo en el cambio de políticas.

Tú también puedes ayudarnos a proteger a los pangolines y su futuro:

• Concientizando y compartiendo información sobre los pangolines y su sintiencia.
• Apoyando los esfuerzos para acabar con la demanda de escamas de pangolín en la medicina tradicional.
• Exigiendo leyes más estrictas para combatir el comercio ilegal de vida silvestre y proteger a los pangolines.
• Eligiendo alternativas respetuosas con la vida silvestre y evitando productos vinculados a la explotación.
  
  También puedes apoyar nuestro trabajo en World Animal Protection donando hoy mismo. Tu apoyo ayuda a financiar campañas, defensa y soluciones que protejan a los pangolines en todo el mundo.

Preguntas frecuentes sobre los pangolines

¿De qué están hechas las escamas de pangolín?

Las escamas de pangolín están hechas de queratina, la misma proteína que se encuentra en las uñas y el cabello humanos, así como en las garras de los leones y en los cuernos de los rinocerontes.

¿Las escamas de pangolín vuelven a crecer?

Al igual que el cabello y las uñas, las escamas de pangolín nunca dejan de crecer, sino que se reemplazan todo el tiempo. Se desgastan naturalmente a medida que los pangolines excavan madrigueras y túneles en el suelo en busca de termitas y hormigas.

¿Cuántas escamas tiene un pangolín?

Las distintas especies de pangolines tienen diferente número de escamas. Un estudio reciente reveló que el pangolín terrestre de Temminck tiene la menor cantidad de escamas, con un promedio de 382, ​​mientras que el pangolín filipino tiene la mayor cantidad, con un promedio de 940.