Pangolín vs. armadillo

A continuación, compararemos al pangolín con el armadillo, el oso hormiguero, el puercoespín y el equidna para conocer sus características comunes y su evolución convergente, y así, descubrir qué hace que los pangolines sean tan únicos.

Cómo identificar a un pangolín

Antes de comparar pangolines vs. osos hormigueros o cualquier otro animal, definamos qué es un pangolín.

Existen ocho especies de pangolines que habitan en África y Asia. Se pueden encontrar en una amplia variedad de hábitats con abundantes hormigas y termitas, incluyendo bosques tropicales, pantanos, matorrales densos, sabanas y plantaciones de palma aceitera.

La forma más sencilla de identificar a estos extraordinarios mamíferos es por las singulares escamas de queratina de color marrón, que cubren todo su cuerpo, excepto los lados de la cara y el vientre. Son los únicos mamíferos del mundo con esta característica.

También puedes reconocer a los pangolines por su cabeza corta y cónica, su hocico alargado, su lengua larga y pegajosa, sus patas de cinco dedos con garras afiladas y su cola prensil. Si pudieras ver el interior de su boca, notarías que no tiene dientes.

Cómo distinguir un pangolín de otros animales de aspecto similar

Solía creerse que los pangolines estaban emparentados con los osos hormigueros y los armadillos, ya que se parecen un poco a los osos hormigueros de Sudamérica. También se les suele confundir con los puercoespines y los equidnas. Sin embargo, ninguno de estos animales está emparentado con el pangolín.

La siguiente tabla resume las principales diferencias entre pangolines vs. armadillos, osos hormigueros, puercoespines y equidnas.

Exploremos estas diferencias con más detalle.

Pangolín vs. armadillo

Los pangolines, cuyo nombre proviene de una palabra de la Antigua Grecia que significa “cubierto de escamas”, a menudo se confunden con los armadillos, cuyo nombre en español significa “pequeños acorazados”. Por sus nombres y apariencias similares, es fácil entender por qué.

Pero en realidad, los armadillos (tatús, mulitas, cusucos o cachicamos, en distintas partes de América) tienen varias características distintivas. Las principales diferencias entre pangolines y armadillos incluyen:

• Su armadura: Los pangolines poseen escamas flexibles y superpuestas compuestas de queratina (la misma proteína presente en las uñas y el cabello humanos), mientras que los armadillos tienen un caparazón formado por placas óseas cubiertas de resistentes escamas queratinosas.
• Su comportamiento defensivo: Si bien las ocho especies de pangolines se enrollan formando una bola para proteger su vientre blando, y muestran escamas erguidas ante un enemigo, solo el armadillo de tres bandas actúa de manera similar. La mayoría de las especies de armadillos huyen, excavan madrigueras o atacan con sus garras.
• Su hábitat: Aunque ambos animales se encuentran en praderas y bosques, los pangolines habitan en África y Asia. Por su parte, los armadillos se encuentran principalmente en Centro y Sudamérica. Los armadillos también viven exclusivamente en madrigueras, mientras que algunos pangolines viven en árboles.
• Su dieta y hábitos alimenticios: Tanto los pangolines como los armadillos comen hormigas, termitas y larvas. Pero mientras que los armadillos tienen dientes para masticar su alimento, los pangolines deben tragar pequeñas piedras (conocidas como gastrolitos) para triturarlo. Los pangolines también poseen distintivas lenguas largas y pegajosas para atrapar estos insectos, mientras que los armadillos deben excavar y escarbar para encontrar alimento.
• Sus amenazas: Pérdida y destrucción del hábitat debido a la deforestación, el cambio de uso del suelo y la agricultura son las principales amenazas para los armadillos. Los pangolines también sufren por la pérdida de hábitat, pero el comercio ilegal de vida silvestre y la medicina tradicional son sus mayores riesgos.

Pangolín vs. oso hormiguero

A los pangolines a veces se les llama “osos hormigueros escamosos” porque comparten una dieta y adaptaciones similares. Los dos son estrictamente insectívoros, lo que significa que solo se alimentan de hormigas y termitas. Ambos también tienen cráneos alargados, garras grandes, carecen de dientes y tienen lenguas largas y pegajosas (aunque la de un oso hormiguero puede medir hasta 60 centímetros, mientras que la de la mayoría de los pangolines promedia los 25 centímetros).

Sin embargo, las similitudes entre pangolines y osos hormigueros terminan ahí. Los osos hormigueros están cubiertos de pelaje áspero en lugar de escamas; viven en América del Sur y Central, no en África ni Asia, y están estrechamente emparentados con los perezosos y los armadillos, en lugar de con los gatos, los perros y los osos.

Puercoespín vs. pangolín

La similitud más notable entre puercoespines y pangolines reside en su mecanismo de defensa. Ante una amenaza, ambos se enroscan formando una bola para proteger su vientre blando, y muestran una armadura erguida de queratina a su enemigo. Sin embargo, la armadura del pangolín está compuesta de escamas, mientras que la del puercoespín incluye más de 30.000 púas.

Los puercoespines del Viejo Mundo comparten territorio con los pangolines, ya que ambos se encuentran en África y Asia. No obstante, estos puercoespines también habitan Europa. Los puercoespines del Nuevo Mundo viven en América del Norte y del Sur.

La mayor diferencia entre puercoespines y pangolines radica en su dieta. Los primeros son herbívoros y se alimentan de plantas, frutas, hojas, raíces y bulbos, mientras que los segundos son insectívoros.

Equidna vs. pangolín

Si comparamos equidnas vs. pangolines, observaremos que ambos son mamíferos que se alimentan de insectos. Comparten otros rasgos clave, como sus lenguas largas y pegajosas, fuertes garras excavadoras y la ausencia de dientes, pero también presentan importantes diferencias biológicas.

• Su reproducción: Los pangolines dan a luz crías vivas, mientras que los equidnas son monotremas o mamíferos ovíparos (ponen huevos y las crías que nacen de ellos chupan la leche que se derrama de las mamas maternas, que carecen de pezón).
• Su hábitat: Los pangolines viven en África y Asia, mientras que los equidnas se encuentran en Australia, Tasmania y Nueva Guinea.
• Su apariencia: Los pangolines tienen escamas, cabezas cortas y cónicas, y hocicos alargados. Estas características contrastan con las espinas y los picos tubulares de los equidnas.
• Sus ancestros: Los equidnas están estrechamente emparentados con el ornitorrinco (el único otro mamífero monotrema), mientras que los pangolines están más emparentados con los gatos, los perros y los osos.

¿Por qué son únicos los pangolines?

Comparar pangolines vs. armadillos, osos hormigueros, puercoespines y equidnas, revela que estos animales comparten muchas características físicas y alimenticias.

Sin embargo, los pangolines son únicos en dos aspectos importantes:

1. Son el único mamífero del mundo con una armadura de escamas de queratina.
2. Son el mamífero más traficado del mundo, buscado por sus escamas.

Lamentablemente, la demanda de escamas de pangolín en la medicina tradicional sigue impulsando la caza furtiva y el tráfico ilegal en todo el mundo, con alrededor de 8,5 millones de pangolines perdidos en el comercio ilegal de vida silvestre en los últimos años.

Cómo ayudar a proteger a los pangolines

Puedes ayudarnos a proteger a los pangolines apoyando nuestros esfuerzos para acabar con la demanda de escamas de pangolín en la medicina tradicional. Ayúdanos a promover alternativas respetuosas con la vida silvestre y únete a nuestros llamados para que se implementen leyes más estrictas que combatan el comercio ilegal de vida silvestre. Juntos, podemos proteger a los pangolines.

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